하루에 다크초콜릿 한 조각을 먹으면 30분 운동을 한 것과 비슷한 효과를 볼 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 웨인주립대학교 모 말렉 박사는 최근 생쥐 실험을 통해 초콜릿 성분이 생쥐의 몸에 어떤 영향을 미치는지에 관한 연구를 진행했다. 연구팀은 생쥐를 두 그룹으로 나눈 뒤 한 그룹에게는 초콜릿에서 추출한 물질을 하루에 두 번 씩 투여하고 다른 그룹은 하루에 30분 씩 러닝머신에서 달리도록 했다. 이 실험은 모두 15일 동안 진행됐다.
말렉 박사가 이번 실험 과정에서 집중적으로 관찰한 것은 미토콘드리아(mitochondria)라고 불리는 세포 속 작은 기관이었다. 이 기관은 세포 안에서 에너지 생산 공장의 역할을 한다. 미토콘드리아가 많다는 것은 그만큼 운동 능력이 뛰어나다는 것을 뜻하며 실제로 미토콘드리아가 풍부할수록 더 오래 달릴 수 있고 더 무거운 중량을 들 수 있다.
기존 연구에 따르면 미토콘드리아를 늘리는 가장 좋은 방법은 운동을 하는 것이다. 특히 달리기나 자전거타기, 에어로빅 같은 유산소 운동을 꾸준히 하면 미토콘드리아 양을 증가시킬 수 있다.
그런데 생쥐 실험 결과 카카오 추출물을 먹은 생쥐는 하루 30분 달리기를 한 생쥐와 비슷한 양의 미토콘드리아를 생산해 냈다. 카카오 추출물을 먹는 것만으로도 30분 유산소 운동의 효과가 난 것이다. 또한 중간 정도 나이가 든 생쥐가 카카오 추출물 섭취와 함께 운동을 한 경우 더욱 효과적이었다.
초콜릿 추출물이 어떤 경로를 거쳐 이 같은 효과를 나타냈는지는 아직 명확히 밝혀지지 않은 상태다. 또 생쥐 실험 결과를 인간에게 그대로 적용할 수 있을지도 확실치 않다. 그러나 관련 연구가 진척될 경우 연구팀은 초콜릿 추출물을 통해 건강을 지키고 노화를 늦추는 일도 가능하다고 보고 있다
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