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40대 후반의 약간 살이 쪄 보이는 아주머니 한 분이 진료실을 찾아 왔다. 최근에 집안 친척 중에 뇌졸중(중풍)을 일으켜 고생하는 분이 있다며 몇 가지 검사를 받으려고 방문하게 되었단다. 가슴이 답답하고 항시 머리도 개운치 않다고 했다. 얼마 전 텔레비전에서 고지혈증에 대한 의학상식 프로그램을 보고 나서는 스스로 콜레스테롤 수치가 높을 것이라고 아예 진단을 내리고 오신 모양이었다.
기본적인 임상검사와 심전도 및 혈청검사 결과는 모두 정상이었다. 혈청의 총콜레스테롤 수치는 180mg%정도로 지극히 정상수치였는데, 그 아주머니는 몇 번이고 콜레스테롤 수치가 정상범위임을 다짐받고서야 진료실을 떠났다.
최근 우리나라의 40대 사망률이 세계에서 제일 높다고 하고 성인병의 상당부분을 심장이나 혈관의 질환이 차지하며 그 원인은 주로 콜레스테롤이라는 매스컴의 보도가 부쩍 잦아졌다. 그에 따라 콜레스테롤은 그야말로 인류건강 최대의 적, 모든 질병원인의 우두머리인 양 인식되고 있다.
육류 등 기름기가 많은 음식을 주식으로 하고 비만환자가 많으며 실제로 협심증이나 심근경색증 등 관상동맥질환이 성인의 사망원인 중 수위를 차지하고 있는 서양인들에게는 틀림없이 맞는 얘기다. 우리나라도 소득수준이 높아지고 생활양식이나 식습관이 서구화되면서 근래 몇 년 동안 비만, 당뇨, 심장 질환 등의 발생이 많아진 것 또한 사실이다. 그러나 곡식과 채소를 주된 음식재료로 이용하는 우리나라에서의 콜레스테롤에 대한 관심은 너무 과한 지경에 이르렀다.
콜레스테롤은 우리가 섭취한 음식물 중의 지방질을 이용하여 간에서 만들어지는 것으로 건강한 신체를 유지하는 데 모자라거나 없어서는 안될 필수영양소 중의 하나이다. 우리 몸을 구성하는 모든 세포의 형성과 성장에 콜레스테롤이 반드시 필요하고 생리적 기능을 유지해주는 호르몬을 만드는 데도 중추적인 영양요소로 쓰인다.
따라서 콜레스테롤의 혈중농도가 높으면 모두 병을 일으키고 따라서 어떻게든 수치를 낮춰야 안전하다는 생각은 큰 잘못이다. 정상적인 성인이라면 혈액 중에 평균 180내지 190mg%정도의 콜레스테롤을 유지하는 것이 오히려 바람직하다 하겠다. (콜레스테롤의 혈중농도 정상범위는 130~220mg%이다.)
심장병 발생의 위험도 별로 없는데 콜레스테롤 수치가 조금 높다고 해서 아직 안전성 여부도 모르는 각종 약품을 함부로 복용하는 것은 오히려 상태를 악화시키기 마련이다. 어떠한 질병이든 원인을 확인하여 그것을 없애주는 것이 기본적인 치료방법일진대, 콜레스테롤이 높은 고지혈증은 일상생활에서 충분히 예방과 치료가 가능하다.
운동부족과 과다한 음식섭취 및 그에 따른 비만, 음주, 흡연 등이 모두 콜레스테롤을 높이고 심장질환을 일으키는 원인이 된다. 따라서 규칙적이고 절제된 음식습관을 유지하고 꾸준한 운동으로 비만을 예방하는 것이 여기저기 병원을 찾아다니며 혈액검사를 하고 약을 복용하는 것보다 훨씬 현명하고 바람직한 태도일 것이다.
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