정의
독감은 감기 증세를 일으키는 바이러스 중 인플루엔자(influenza) 바이러스에 의해 발생하는 것입니다. 일반 감기와 다른 점은 독감의 경우 콧물, 기침, 인후통 등의 국소적인 증상보다는 발열, 근육통, 두통 등의 전신적인 증상이 훨씬 더 뚜렷하게 나타난다는 것입니다. 독감은 주로 날씨가 춥고 건조한 10월부터 5월까지 발생률이 높습니다.
원인
바이러스 내에서 유전자 돌연변이가 지속적으로 생기게 되면, 면역력이 없는 항원을 가진 바이러스가 출현하게 되고, 이렇게 면역력이 없는 바이러스가 사람들 사이에서 급속하게 퍼져 나가면서 대유행을 일으키게 됩니다.
증상
보통 일반적인 감기보다 증세가 심하여 피로감이 동반된 고열이 생기고 심한 두통과 오한, 근육통을 호소하게 됩니다. 전신 증상과 함께 인후통, 기침, 콧물 등의 증상이 동반됩니다. 쉽게 말하면 건강한 성인에서 아주 독한 감기에 걸려서 2~3일 정도 일하기가 어려울 정도의 심한 증상이 있을 때는 독감에 걸렸을 가능성이 높습니다. 어린 아이들의 경우에는 침을 많이 흘리고, 잘 먹지 못하며, 심하게 보채고, 잠을 잘 이루지 못합니다. 오심, 구토, 설사, 복통 등 위장관 증상이 빈번하게 나타나며, 때로는 열성 경련이 나타나기도 합니다.
 
진단
진단은 지역사회에 독감이 얼마나 유행하는지에 따라서 독감유사 증상(influenza-like illness, 발열+기침 또는 인후통)이 있는 경우 임상적으로 진단할 수 있습니다. 경우에 따라서는 인후 도말 검체에서 신속항원검사, RT-PCR 검사, 바이러스 배양 검사를 통해 확진을 하기도 합니다.
치료
충분한 휴식과 수면 등 안정을 취하는 것이 중요합니다. 합병증이 생길 위험이 높은 고위험군 환자에게는 가능하면 빨리 항바이러스제인 oseltamivir, zanamivir 등을 투여하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 또 고위험군이 아니더라도 합병증이 생겼거나 심한 증상이 있는 경우, 항바이러스제를 조기에 투여받으면 도움이 될 수 있습니다. 아스피린과 Reye 증후군과의 관련성 때문에 18세 이하 소아에서 아스피린은 금기입니다.
독감 바이러스는 공기가 차가워지고 건조해지면 전염성이 더 강해지고 각종 심각한 질환의 원인이 되기도 한다.
북반구에서는 11월부터 5월말까지 독감 바이러스가 가장 활발하게 활동을 하는 시기이며, 남반구의 경우 겨울인 5월부터 10월까지가 독감에 노출되기 쉬운 때이다. 열대지방의 경우 독감 시즌은 따로 없으며, 있다 해도 그 정도가 매우 미약하다.
봄에 유행하는 독감은 북반구의 날씨가 따뜻해지고 있는 시점에 발생하였기 때문에 예상보다 약하게 지나간다. 남반구의 경우 대부분의 사람들이 따뜻한 지역을 중심으로 많이 거주하고 있기 때문에 북반구에 사는 사람들보다 독감에 덜 걸린다고 한다.
올 겨울에는 독감 바이러스에 노출되지 않도록 더욱 조심하도록 하고 다음의 6가지 독감 대처 방법을 숙지하고 따라보자.
1. 독감 예방주사를 맞는다.
2. 술자리에서 술잔을 돌리지 않는 등 직간접적인 접촉을 최소화 한다.
3. 손을 자주 씻는다.
4. 기침을 할 때는 손 또는 휴지로 가리고, 사용한 휴지는 쓰레기통이나 화장실 변기통에 버린다.
5. 독감 증상이 있을 경우 외출을 삼가도록 한다.
6. 독감에 걸려 외출을 할 수 없게 될 경우를 대비하여 약과 생필품을 챙겨둔다.
출처 : Harvard Health Letter, November 2009.
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할머니 한 분이 진료실로 들어오셨다.
기침을 콜록콜록 하시면서 감기가 잘 안 떨어진다고 말씀하신다. 또 하나, 9월말에 보건소에서 무료로 맞혀주는 독감예방주사를 맞았는데도 벌써 감기에 걸렸다고 ‘독감예방주사는 아무짝에도 쓸모 없다’고 불평이 대단하시다.
어떤 아저씨 한 분이 노모와 부인, 아들과 딸을 모두 데리고 진료실로 들어왔다. 식구들 모두 집단으로 독감예방주사를 맞겠다고 한다. 본인이 작년에 독감예방주사를 맞고 나서 겨울에 감기 한 번 안 걸리고 잘 지냈다고 ‘독감예방주사는 정말 좋다’고 칭찬한다.
왜 이러는 걸까?
이런 상황이 발생하는 이유는 근본적으로 감기와 독감, 그리고 독감예방주사에 대한 이해가 부족하기 때문이다. 독감은 일반적인 감기와는 다른 질병이다. 독감을 일으키는 바이러스는 보통의 감기 바이러스들과는 다른 ‘인플루엔자’라는 특별한 바이러스이다.
독감예방주사는 이 인플루엔자의 일부 성분을 추출하여 만든 주사약으로, 접종 후에 인플루엔자에 대한 면역력을 얻게 만드는 작용을 한다. 따라서 종류가 전혀 다른 일반 감기 바이러스에 대한 예방과는 아무 관련이 없다. 독감예방주사를 맞고서 일반 감기에 안 걸리기를 바라는 것은, 마치 소아마비 예방접종을 하고 홍역에 안 걸리기를 바라는 것과 전혀 다를 것이 없는 것이다.
그러면 왜 인플루엔자(독감)에 대해서만 예방주사를 권하는가?
그것은 이 ‘독감’이라는 병이 보통의 감기와는 달리 ‘일부 사람들’에서는 치명적일 수 있기 때문이다. 따라서 이런 ‘일부 사람들’에게는 독감예방주사를 우선적으로 권하는 것이다. 이런 ‘일부 사람들’에 속하는 분들은 65세 이상의 모든 남녀, 면역이 억제되어 있는 환자, 당뇨병, 신부전, 만성폐질환, 만성심장질환, 만성간질환, 만성혈액종양질환을 앓고 있는 환자, 집단시설 수용 환자, 임산부 등인데, 국내에서는 2011년부터 만 50세 이상 인구와 6개월에서 59개월 사이의 유아도 우선접종대상에 추가되었다. 그리고 이런 사람들과 접촉이 많을 것으로 예상되는 의료인, 임산부나 노인 혹은 영아를 돌보는 직업에 종사하는 분들은 전염예방의 목적에서 예방접종을 받아야 한다.
근데 매년 맞아야 하는 이유는 뭔가?
그것은 종류가 많은 독감 바이러스 중에 매년 겨울에 서로 다른 종류의 독감 바이러스들이 기승을 부리기 때문이다. 어떤 해는 홍콩B, 어떤 해는 방콕A 등등. 따라서 우리가 매년 맞는 독감예방백신은 세계보건기구(WHO)가 금년에는 어떤 종류가 유행할 지를 면밀히 검토해보고 잘 예측해서 만드는 매년 새로운 백신이다.
따라서 아주 우연히 작년과 금년에 같은 종류의 독감바이러스가 유행하지 않는 이상 작년 예방주사를 금년에 맞거나 하는 것은 도움이 될 수가 없다. 자 이제 앞에서 말씀하신 할머니와 아저씨의 말씀이 두 분 다 틀렸다는 것을 알 수 있을 것이다.
그렇다면 독감 아닌 감기는 어떻게 예방할 것인가?
그 방법은 모두들 알다시피 평소에 건강을 잘 유지하여 저항력을 키워 두고, 감기가 유행할 때, 되도록 많은 사람들이 모이는 장소를 피하며, 금연하고, 귀가 후에 손을 잘 씻고 양치질을 하는 것이다. 그래도 감기에 걸리면? 너무 걱정하지 말고 그냥 앓고 지나간다는 배짱으로 지내는 것이 어떨까?
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