사람뿐 아니라 우주의 모든 생명체는 태어나는 순간 자연으로 되돌아가도록 프로그래밍 되어 있습니다. 자연에 봄, 여름, 가을, 겨울이 기다리지 않아도 때가 되면 오듯이, 또 씨가 발아하고 꽃을 피우고 열매를 맺은 후 겨울 나무가 되어 가듯 우리 몸도 나이를 먹으면서 변화를 겪게 됩니다. 의학적으로 ‘노화(老化)’라 하고, 이는 ‘나이 들어감에 따라 생명체의 각 장기 기능 혹은 그것들을 통합하는 기능이 저하되고, 개체의 항상성을 유지하는 것이 불가능해지면서 마침내 죽음에 이르는 자연스러운 과정’이라 정의됩니다. 과학의 발전에 따라 300가지가 넘는 노화를 설명하는 가설이 존재하지만 명확히 정의할 수 없다는 사실은 그만큼 노화를 일으키는 기전이 복잡함을 의미합니다. 따라서 지금부터는 우리 몸이 어떻게 살아야 오래도록 젊은이의 활력을 유지하고 건강하게 만들어져 있는지를 짚어가며 노화 과정을 거꾸로 추론해 보도록 합시다.
현재를 사는 우리 몸을 볼 때 사람은 누구나 기본적으로 부모에게서 물려 받은 유전자를 가지고 특정 환경 하에서 먹고 움직이고 다양한 생각과 감정을 느끼며 살아가고 있습니다. 건강검진을 위해 필자의 진료실을 방문했던 85세의 어머니와 50대 초반의 딸들의 건강상태는 노화와 질병의 원인에 대해 다시 한 번 생각하게 했습니다. 자그마한 체구의 85세 어머님은 나이에 비해 일반적인 암 검사에서 흔하게 나타나는 양성 혹조차 없었습니다. 반면 큰 딸은 갑상선과 폐에 양성 혹이 있었고 영양 불균형 소견이 보였습니다. 둘째 딸은 과체중에 ‘대사증후군’ 징후들이 보이기 시작했습니다. 두 딸 모두 돌연변이가 아니라면 부모의 유전자를 물려 받아 태어난 두 딸의 건강상태가 부모님과 차이를 보이는 이유는 약 50년 동안 살아온 두 분의 생활 습관의 영향이라 할 수 있습니다. 85세의 어머님은 젊어서부터 스스로 몸 상태에 맞게 규칙적인 시간에 가리는 음식 없이 세 끼 식사와 간식을 했고, 거의 매일 산책을 하고 조금 피곤하다 싶으면 바로 쉬는 것이 건강관리법이라고 했습니다. 부모님의 생활은 전형적인 ‘모범생형’ 이라 할 만큼 규칙적이었습니다.
반면 큰 딸은 제 때 식사를 못하고, 종교 생활, 집안 일로 먹는 것에 비해 활동이 많아 항상 피곤하며 잦은 요로감염으로 고생한다고 했고, 둘째 딸은 주로 배고프지 않으면 가볍게 식사하거나 거르고 잘 움직이지 않는 편이어서 나이가 들면서는 체중이 증가한다고 했습니다. 과거에 비해 모든 것이 풍족하고 진단과 치료 기술의 눈부신 발달에 따라 불치병이라는 암도 60% 이상 완치되는 상황에서 부모의 건강상태는 적어도 자식에게 그대로 유전되거나 향상 되어야 할 텐데 오히려 이 분들과 같이 자식 세대의 체력이 약해지고 질병의 위험에 더 노출되게 되는 원인은 무엇일까요? 그 해답을 찾자면 우리 몸이 생존하도록 만들어진 기본을 처음부터 되짚어볼 필요가 있습니다.
우리 몸은 먹은 것을 뼈와 지방, 근육으로 저장해 몸을 지탱하고 비축한 에너지를 이용해 각 장기가 고유의 기능을 하고 몸을 움직이며 살도록 만들어져 있습니다. 또 외부 환경 및 몸 속 내부 건강 상태에 따라 몸은 ‘희로애락’의 다양한 감정을 느끼게 되어 있습니다. 따라서 먹고, 움직이고, 감정 상태가 균형 잡혀 항상성을 유지할 수 있을 때 노화 속도를 늦출 수 있겠습니다. 물론 이중 노화의 속도를 결정하는 데 가장 중요한 인자는 상황에 따라 차이가 있지만 대부분의 건강한 사람에서는 몸의 노화 속도를 결정하는 순서가 감정-운동-영양 순이라고 생각할 수 있습니다. 반면 질병으로 현재 치료 중인 경우, 65세 이상의 고령자의 경우는 영양-운동-감정 다스리기 순으로 노화 속도가 결정됩니다.
이는 하루쯤 먹지 않거나, 움직이지 않는다고 사망에 이르지는 않지만 극심한 두려움, 분노와 같은 격한 감정 하에서는 호흡과 심장이 멎어 죽음에 이르게까지 할 수 있다는 점으로 알 수 있습니다. 화가 머리 끝까지 났을 때를 생각해 봅시다. 화가 나면 숨이 고르지 않고 맥박이 빨라져 가슴이 답답하고 눈이 시큰거리거나 뻑뻑하고 머리가 어질어질하면서 집중력이 떨어져 판단 능력도 떨어지게 됩니다. 이렇게 분노와 화 같은 부정적인 감정은 온 몸 혈관을 수축시키고 근육을 경직시켜 온몸의 흐름을 막아 동맥경화와 장기의 노화를 가속화 시킵니다. 반면 ‘좋은 일이 생기면 밥 안 먹어도 배부르다’ 는 옛말이 있듯 긍정적인 생각은 온몸의 혈관을
열어 혈액 순환 속도를 빠르게 해 노화를 늦추는 작용을 합니다.
그렇다면 사람은 왜 ‘희로애락’ 의 다양한 감정을 느끼게 되는 걸까요? 우리 몸은 계산과 사고를 하고 몸의 모든 장기의 기능을 통합하는 역할을 하는 ‘뇌’ 와 몸의 상태를 그대로 좋고 싫고 표현하는 ‘감정’으로 이루어져 있습니다. 분노, 불안, 우울 등의 부정적인 감정은 몸이 원하는 상태와 뇌가 계산하고 판단한 상태가 일치하지 않을 때 생기게 됩니다. 하고 싶은 일을 할 때는 즐겁게 웃을 수 있지만 과로로 체력이 떨어져 해야 할 일을 제대로 하기 어려운 몸 상태에 계속 일을 해야 한다는 뇌의 판단에 따라 일을 지속하게 될 때는 짜증이 나거나 화가 나게 되는 것이 그 예입니다. 이 때는 휴식을 취하거나 어쩔 수 없는 상황이라면 긍정적으로 마음을 바꾸고 현실 상황을 받아들이도록 감정을 다스려야 건강할 수 있습니다.
반면 치료중인 환자나 노인의 경우는 특정 장기에 질병이 있거나 전반적인 장기의 노화가 어느 정도 진행된 상태이므로 소화, 흡수, 대사능력이 떨어져 제 때 규칙적인 식사가 선행되어야 몸을 움직일 수 있어 영양-운동-감정의 순으로 건강에 영향을 미치게 됩니다. 예를 들어 몸이 가볍고 상쾌한 경우도 있고 특별히 걱정거리가 없는데도 무겁고 불쾌하거나 불안한 경우가 있는데 이는 ‘감정’이 우리 몸 상태를 그대로 표현하는 도구이기 때문입니다. 기력이 떨어지면 웃기 어려워지고 우울해지기 쉽듯이 우리가 느끼는 감정의 근본은 체력에 의해 결정됩니다. 따라서 이유 없이 짜증이 나거나 우울할 때는 먹고 움직이고 휴식하는 균형이 깨어졌는지를 체크해 보고 스스로의 감정 상태에 귀 기울여 몸의 균형을 맞추는 것이 건강을 지키는 첫 걸음입니다.
그렇다면 어떻게 먹고 움직이는 균형을 맞출까요? 몸을 움직여 농사를 지어야 살 수 있었던 때에는 먹는 것이 부족해 영양이 질병과 노화를 결정하는 가장 중요한 인자였습니다. 하지만 하루 종일 움직이지 않아도 생활할 수 있는 현대인에게는 영양보다는 운동이 건강에 더 영향을 미칩니다. 운동은 혈액 순환을 빠르게 해 힘을 더 많이 만들어 내고 근육에 힘을 비축함으로써 몸을 지탱하게 하는 역할을 합니다. 물론 지나치면 산화스트레스를 증가시켜 장기 노화를 촉진할 수 있어 과하면 모자람만 못하게 됩니다.
마지막으로 영양에 대해 생각해 봅시다. 사실 사람은 몸 속 장기가 고유의 기능을 할 수 있을 만큼 먹도록 만들어져 있습니다. 최근 영양에 관한 지식이 늘면서 적게 먹고 무조건 많이 운동하거나 과일, 채소, 견과류와 같이 몸에 좋다는 음식을 지나치게 챙겨 먹어 영양 과잉 상태가 되는 등 운동과 영양의 불균형이 큰 문제가 되고 있습니다. 자신의 몸에 맞지 않아도 좋다는 음식을 먹으려 하고 안 좋다는 음식을 무조건 피하는 경우도 생기고 있습니다. 그런데 우리 몸 속 구조는 열이면 열 사람, 모두 조금씩 차이가 있어 다른 사람에게 좋다는 음식이 내게는 편안치 않을 수 있습니다. 또 자연과 사람은 함께 공생해 왔으므로 제철 음식이 그 계절의 사람의 몸에는 건강을 지키기 유리한 방향으로 진화해 왔을 것입니다. 따라서 건강에 좋다는 음식을 맹목적으로 먹기 보다는 가급적 자신에게 맞고 편안한 제철음식을 피로감을 느끼지 않을 정도로 내 몸 활동량에 맞추어 먹는 것이 건강을 지키게 하는 영양 원칙입니다.
앞서 말씀드린 환자의 예에서 큰 딸의 경우는 먹는 것보다 활동으로 인한 소모가 상대적으로 많아 장기의 마모가 되면서 잦은 피로와 감염이 생겨 노화가 진행하는 경우이고, 둘째 딸은 불규칙하게 과식과 절식이 반복되고 소모량이 적어 불필요한 지방이 세포에 축적되며 장기 노화가 진행되는 상태로 설명할 수 있습니다. 결론적으로 85세 어머님의 경우처럼 피로하면 휴식하고 규칙적인 생활을 통해 몸이 만들어진 대로 순리에 맞추어 사는 것이 건강을 지키는 가장 현명한 방법입니다. 나이 듦을 자연스럽게 받아들이고 스스로의 감정 변화에 귀 기울이면서 먹고, 움직이는 몸의 균형을 맞추어 주면 누구나 노화를 늦추고 자신의 기대 수명을 건강하게 누릴 수 있습니다
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